Souvenirs d'enfance

Dès le Moyen Âge l’Église s’intéresse au sort des orphelins et des enfants abandonnés, préoccupée par leur salut. Les enfants trouvés sont aussitôt baptisés. Confiés à des nourrices, peu survivent jusqu’au sevrage où ils retournent à l’hôpital. Là, la promiscuité et le manque de soins achèvent de les décimer. Beaucoup d’enfants adultérins (nés hors mariage) et exclus de la famille sont abandonnés.

En France la congrégation des Filles de la Charité créée par saint Vincent de Paul reçoit la charge de s’occuper des enfants trouvés en 1640. En 1793 la charité devient laïque avec la création de la Protection de l’enfance.

Au début du XIXe siècle, le nombre des enfants abandonnés s’accroît surtout dans les villes. Les enfants abandonnés et les orphelins jusqu’à l’âge de 12 ans sont reconnus comme pupilles de l’État. Dans le département les orphelinats dont les plus anciens sont ceux de Notre-Dame de Lérins à Cannes et le patronage Saint-Pierre à Nice, sont tenus par des religieux et financés par des notables ou les riches visiteurs.

Nombreux sont les enfants placés en nourrice à la campagne notamment dans l’arrière-pays, comme dans la vallée de la Vésubie par exemple. Ils sont souvent victimes d’accidents domestiques dus au manque de surveillance. Ainsi à Lantosque en 1834, une nourrice est-elle poursuivie pour avoir laissé un porc s’attaquer au bébé qui lui était confié.

Sous le Second Empire le département profite des nouvelles mesures pour les enfants abandonnés et les orphelins. Dès 1860, les tours, tourniquets installés dans les murs extérieurs des hôpitaux et permettant de déposer l’enfant à l’intérieur du bâtiment dans le plus parfait anonymat et sans exposer sa vie sont définitivement fermés, tandis que sont mis en place les bureaux de l’Assistance publique.