Été 1939 : la guerre approche, toutefois sur la Côte d’Azur visiteurs et touristes continuent de venir en nombre. Parmi eux se trouvent des personnalités de marque, notamment les membres de familles royales et impériales comme l’empereur du Vietnam Bao Daï, son épouse Nam Phuong et leurs enfants. Pour la saison estivale, ceux-ci s’installent à Cannes, dans la propriété de château Thorenc, acquise par l’empereur en 1937. Leur venue est l’occasion de mesures de protection particulières, comme en témoigne ce télégramme envoyé par le service des voyages officiels du ministère de l’Intérieur aux préfets des départements des Alpes-Maritimes, du Var et des Bouches-du-Rhône le 22 septembre 1939. Ce télégramme a la particularité d’être chiffré, pour en protéger le contenu ; ce procédé était utilisé par les administrations, notamment les ministères de l’Intérieur, des Affaires étrangères et les services diplomatiques pour protéger leur correspondance envoyée et reçue.

L’annexion de la Cochinchine en 1862 devenue colonie française, ainsi que la mise en place d’un protectorat sur les territoires vietnamiens de l’Annam et du Tonkin en 1884, n’ont pas aboli la dynastie des Nguyen qui, avec des pouvoirs limités, règne sur le Vietnam depuis la cité impériale de Hué. Empereur à 9 ans, en 1926, à la mort de son père Khai Dinh, Bao Daï est très lié à la France où il réside et étudie pendant dix ans, d’abord lors d’un séjour de 1922 à 1925, puis de 1926 à 1932 après son accession au trône. Ces années en France sont ainsi l’occasion de ses premiers séjours dans le Midi, et notamment à Cannes.

Après la Seconde Guerre mondiale, l’empereur Bao Daï, qui a dû abdiquer en août 1945, continue de séjourner fréquemment sur la Côte d’Azur. Ainsi, en janvier 1949 c’est à Cannes, au château Thorenc, que des rencontres politiques ont lieu entre le haut-commissaire Léon Pignon, Bao Daï et le général Xuan, chef du gouvernement central provisoire du Viet Nam. Ces rencontres aboutissent à la signature des accords de l’Élysée le 8 mars 1949, qui visent à instaurer un État vietnamien indépendant, mais lié à la France, comme alternative à la république démocratique du Vietnam d’Ho-Chi-Minh. Bao Daï redevient alors chef d’État pour un temps.

Finalement, à la fin de la guerre d’Indochine, l’empereur Bao Daï est destitué le 23 octobre 1955, et le château Thorenc devient alors le premier lieu d’exil de la famille impériale. Celle-ci demeure dès lors définitivement en France, Nam Phuong décédant à Chabrignac en 1963 et Bao Daï à Paris en 1997.